還り路の代価

山道を登ること二時間。足元の石段は苔に覆われ、杉の根に砕かれ、いつしか道かどうかも判然としなくなっていた。

集落が見えた。廃村——常世集落。茅葺きの屋根は落ち、柱は傾き、蔦が建物を抱き込んでいる。人の気配はなかった。ずっと前から、なかったのだろう。

中央に古い井戸があった。石積みの縁は滑らかに磨り減り、長い年月だれかが手をかけてきた痕跡を残している。その底から、蒼白い光が脈動していた。

日が山の端に触れた。と同時に、集落全体を包むように——空気が変わった。引き返せる感じが、なくなった。

結界が閉じたのだ。来た道は暗い壁になっていた。

井戸の傍らの地面に、スマートフォンが落ちていた。画面は割れている。待受画面に写真——若い女性の笑顔。藤堂遥、と三人は確認した。

井戸の左手、石段を降りると墓地があった。雑草が膝丈まで伸び、墓石が列をなして並んでいる。二十基以上。

懐中電灯を向けた。一つ目の墓石の日付を読む。明治三十四年十月十三日。

次の墓石。同じ日付。

その次も。その次も。

全員が、同じ年の、同じ月の、同じ日に死んでいた。

いちごが苔を指で払い、戒名を読み上げた。老人も、子供も、男も女も——あらゆる年齢があった。それが全て、同じ日に消えている。

村が丸ごと死んだのだ。一日で。

井戸の右手、本堂に向かう小径に踏み込んだ。

それは突然、現れた。

青白く発光する人型。女の輪郭。だが顔がない。つるりとした肌が頭部を覆い、目も鼻も口もなかった。ゆっくりと、不規則に、宙を漂いながら壁に沿って巡回している。

残影——かつてこの集落で死んだ者の、魂の残滓。触れれば即死する。それだけで充分だった。残影の手が掠めただけで皮膚が白くなる——目の前でそれが起きた。

わかめと五郎が物陰に隠れようとして——

残影の「顔」がこちらを向いた。顔のない顔が、こちらを見ている。

全員、息を殺した。動かない。時間が凍る。

残影はゆっくりと向きを変え、巡回路に戻った。三人は石段の陰でしばらく動けなかった。

触れれば死ぬ——それだけが確実な真実だった。

残影をやり過ごして井戸に戻り、三人は息を整えた。

霧の中から、一人の男が現れた。

ふらつく足取り。破れたコート。全身から疲弊が滲み出ていた。だが目の焦点が合っていない。

わかめが息を呑んだ。

W.W だった。前のセッション、霧崎市で共に海の封印を果たした、あの探偵。だが何かが——根本的に——違った。瞳に深みがない。言葉を探すのに時間がかかる。まるで記憶の海を掻き回すように、ひとつひとつの言葉を拾い上げている。

三度死に、三度戻った成れの果て。

W.Wの顔に、一瞬だけ何かが過ぎった。ジェシーという名前が響かない。家族という言葉が届かない。三度死に戻りし者。記憶も技能も自我も、そのたびに薄れていく。

男は懐から隕鉄の欠片を取り出した。鈍い光を放つ、手のひら大の金属片。

わかめの手に欠片が渡された。冷たかった。異常なほど冷たかった。

蒼い光がW.Wを包んだ。ゆっくりと、しかし確実に、その輪郭が薄れていく。笑っているような気がした。確かめる間もなく——消えた。

井戸の傍に、誰もいなくなった。

いちごが帽子のつばを直した。

前のキャラクターの末路を、他人のふりで見ている。

集落の最奥に、他より大きな屋敷があった。村長宅だ。

一階を漁って回ると——いちごが陰謀論者の目で隅々まで調べ、隠された引き出しから稲葉の手紙を発見した。年季の入った封書。差出人は「稲葉」とだけある。

開くと、震えた老人の文字で短く書かれていた。

三つの鍵——封印を施すための三つの場所。結界を破るための手順が、ここに書かれていた。

干し飯の袋も見つかった。五郎が目を輝かせた。

二階の書斎は崩壊寸前だった。床板が数か所、すでに抜けかけている。

五郎が棚を調べると、分厚い村長の日誌が出てきた。ページをめくると「庄助」という名が頻繁に登場する。死んだはずの男が何度も戻ってくる。そのたびに何かが欠けている。言葉が減る。表情が薄れる。

最後の記録は明治三十四年十月十二日——集落が滅んだ前日だった。「鍛冶場を探せ」という最後のメッセージ。

明治の干し飯の感想だった。

三つの鍵の一つ目——井戸。

いちごが麻縄を腹に巻き、迷わず縁を跨いだ。戦闘特化の彼女にとって、こういう行動に躊躇はない。MAGA帽子が揺れ、暗い穴の中に降りていく。

底まで降りると、水底の石畳の隙間に石の鍵が挟まっていた。掌に収まるほどの、滑らかな楕円形の石。中心に奇妙な文様が刻まれている。

取り出した。

その瞬間——水面が揺れた。

見下ろすと、暗い水面に顔が映っていた。自分の顔だ。だが笑っていた。自分は笑っていないのに、水の中の自分が、こちらを見て笑っていた。

いちごは縄を三度引き、上に合図を送った。

引き上げられながら、水面から目を離さなかった。底まで降りていく間、笑顔は消えなかった。

残影の巡回パターンを把握しながら、三人は鍛冶場へ向かった。

廃工房の中は黒く煤けていた。炉が冷えて久しい。埃の積もった台の上に、蝋燭の燃え滓と、破れかけた紙片が残っていた。

封印の詠唱が書かれていた。台の下、錆びた箱の中に——隕鉄の塊。W.Wから渡された欠片と同じ金属だ。二つ目の鍵。五郎が回収した。

だが最後の一枚が足りない。詠唱の最後の節が、ここで途切れていた。

三人が安堵しかけたとき——入口の方角から、青白い光が滲んだ。

残影が戻ってきた。巡回路がずれた。あるいは最初から、ここを通るルートだったのか。出口が塞がれた。

逃げ場がない。

いちごが武器を構えた。だが無力だ。触れれば死ぬ。距離は縮まっている。

その瞬間——五郎が立ち上がった。

五郎が踊りだした。でたらめな、全力の、民俗学の大学院生らしからぬ踊り。炉の周りを回り、腕を振り、残影の注意を引きつけた。

残影が五郎に向いた。

五郎は笑っていた。

残影が五郎に触れた。

死——

だが消える前に、蒼い光が膨れ上がった。爆発するような閃光。鍛冶場全体が青く染まった。そして——光が、井戸の方へ流れていった。

しばらくして、井戸から声がした。

五郎が這い上がってきた。濡れていた。茫然としていた。生きていた。

五郎は首を傾げた。

死に戻りの代償。民俗学を志した原点——祖母の記憶が全て消えていた。

腹が鳴った。それだけは変わらなかった。

三人は鍛冶場を出た。星が出ていた。隕鉄を握りしめ、三人はまだ見ぬ祠へ向かった。

集落の西、丘の上に崩壊した祠があった。

石造りの台座だけが残り、屋根は半ば落ちている。台座の割れ目に、三つ目の鍵が挟まっていた——鉄の鍵。錆びているが確かな重みがある。

祠の壁に、刻印があった。

隕鉄。番人。星の鉄——W.Wが渡した欠片が、なぜここに必要なのかが繋がった。

丘の上から集落を見下ろし、三人は残影の巡回パターンを確認した。二体いる。本堂周辺と、井戸を中心とした広域巡回。二体同時に相手にすることはできない。

三つの鍵が揃った。

石の鍵、隕鉄の塊、鉄の鍵——三者の手に一つずつ。

後は、地下へ降りるだけだ。

計画は単純だった。いちごが残影を引きつける。その間にわかめと五郎が本堂へ突入し、地下への道を探す。

いちごがMAGA帽子を正した。隕鉄の欠片を高く掲げ、残影二体に向かって歩き出した。

陰謀論による挑発。残影はこちらに向いた。

いちごが鉈を振るった——刃は残影をすり抜けた。物理攻撃は効かない。だが残影の注意は完全にいちごへ向いていた。

SAN23の狂戦士は、それでも動じなかった。

わかめと五郎が本堂に飛び込んだ。床板を踏み割り、壁を手で探り——見つけた。地下への階段。石造りの急な段。蒼い光が下から滲んでいた。

降りると、広い空間が広がっていた。

石造りの地下祭殿。中央に石棺。三つの鍵穴が口を開けている。

そして——奥の闇に、番人がいた。

天井に届く不定形の黒い塊。無数の目が光っている。動いてはいない。だが確実に、こちらを認識していた。

わかめが石棺に近づいた。三つの鍵穴——石の鍵を嵌める。隕鉄を嵌める。鉄の鍵を嵌める。

五郎が隕鉄の欠片（W.Wから渡されたもの）を構えた。番人が動いた。黒い腕が伸びる。五郎がそれを押し返した——隕鉄が番人に触れ、わずかに後退した。

星の鉄が番人を押し返す。刻印の言葉が正しかった。

わかめが詠唱を始める。

だが——最後の一節が、ない。

紙片はそこで途切れていた。鍛冶場で見つけた紙片。最後の一ページが欠けていた。

番人が五郎を吹き飛ばした。腕がわかめに迫る。

わかめの頭に——声が響いた。

声は、知っている。

男の声。くたびれた、しかし確かな重みを持つ声。蒼い光の中に溶けていった男の——最後の欠片が、この祭殿の石壁に刻まれていた。

わかめが声に続いた。詠唱が完成した。

石棺が割れた。蒼い光が爆発した。

番人が——崩壊した。